Des archéologues ont récemment fait une superbe découverte parmi les ruines de Hattusa, l’ancienne capitale de l’empire hittite située en Turquie actuelle. Ils y ont trouvé des milliers d’anciennes tablettes d’argile gravée, dont une particulièrement remarquable. Elle comporte en effet un texte en écriture cunéiforme qui, selon les chercheurs, est rédigé dans une langue ancienne jamais documentée à l’ère moderne.
Ces inscriptions ont été découvertes à la fin d’un texte rituel écrit en hittite. Il s’agit de la langue de l’empire du même nom, qui a régné sur l’Anatolie — la partie asiatique de la Turquie moderne — deux à trois mille ans avant notre ère. Ce langage, qui repose également sur l’écriture cunéiforme, a déjà été partiellement traduit.
Pour le moment, les chercheurs n’ont pas encore publié de photo de cette fameuse tablette. Mais selon ScienceAlert, vers la fin du texte en hittite, les archéologues ont découvert une phrase qui signifie grossièrement « À partir de maintenant, lisez dans la langue du pays de Kalašma ». Et la suite du texte ne correspond à aucun langage connu de l’ancien Moyen-Orient.
Les Hittites étaient de grands polyglottes
Cette dernière ligne est un indice important sur l’origine de ce document antique. En effet, Kalašma était une province anatolienne à la frontière de l’empire hittite pendant l’Âge de Bronze.
Pour les chercheurs, c’est une découverte importante. Elle illustre la fascination des Hittites pour les autres cultures de l’époque. D’après Daniel Schwemer, archéologue à l’université allemande de Würzburg, ils avaient pris l’habitude de conserver des traces de divers rituels en langues étrangères, pour le plus grand plaisir des archéologues modernes.
La découverte d’une nouvelle langue dans les archives d’Hattusa n’est donc pas une surprise totale. Par le passé, d’autres archéologues ont déjà trouvé d’autres textes dans une multitude d’anciens langages d’Anatolie. « Les Hittites avaient un intérêt unique pour les langues étrangères », résume Schwemer.
Une stratégie culturelle et diplomatique
Pour l’historien Tülin Cengiz, cité par ScienceAlert, ces efforts de conservation témoignent de l’existence d’une certaine culture de la tolérance. Mais leur motivation n’était pas uniquement culturelle et scientifique. C’était aussi une question à la fois stratégique et diplomatique.
En effet, au fur et à mesure que l’empire hittite s’est étendu entre la Mer noire et la Méditerranée, il a absorbé un grand nombre de cultures différentes, chacune avec ses propres pratiques religieuses. De nombreux indices archéologiques suggèrent que plusieurs centaines de divinités étaient vénérées au sein de l’empire hittite.
Témoigner ainsi un certain respect aux autres religions était donc une manière de gagner le respect des autres groupes. Cela aurait permis de limiter les frictions religieuses pour préserver la stabilité de l’empire pendant son expansion. Et apparemment, cette stratégie a bien fonctionné ; le peuple de Kalašma s’est joint aux Hittites dans une bataille contre l’empire égyptien, en 1274 avant notre ère.
Désormais, tout l’enjeu va être de déchiffrer ce nouveau langage, qui semble appartenir à la famille anatolienne indo-européenne. À l’heure actuelle, les chercheurs n’ont pas encore réussi à traduire ce mystérieux bout de texte.
Mais ils ont bon espoir d’y parvenir. En effet, cette langue présente des similitudes avec le louvite, un autre dialecte anatolien. Il s’agit d’ailleurs d’une ressemblance surprenant, car il ne s’agissait pas de la langue majoritaire dans la région ; le palaïte était apparemment plus courant. Il pourrait donc s’agir d’une pièce importante du grand puzzle linguistique anatolien que les chercheurs espèrent bien reconstituer.
