Seule candidate à l’organisation de la Coupe du monde 2034 depuis mardi, l’Arabie saoudite multiplie depuis quelques années les investissements dans le soccer, mais aussi la Formule 1, le golf, l’équitation et la boxe.
La monarchie pétrolière, souvent critiquée pour son manque de respect des droits de la personne, tente de redorer son image en investissant notamment dans plusieurs compétitions sportives médiatisées.
Sports d’hiver
En octobre 2022, la désignation de l’Arabie saoudite, un pays majoritairement désertique où les températures avoisinent les 50 °C en été, comme hôte des Jeux asiatiques d’hiver de 2029 a suscité l’indignation. L’événement, qui s’est déjà attiré les foudres des défenseurs de l’environnement, se tiendra à Neom, une mégaville en cours de construction où un complexe de sports d’hiver sera ouvert toute l’année. Cinq ans plus tard, la même année que la Coupe du monde, la capitale, Riyad, accueillera les Jeux d’Asie 2034, un événement multisport de dimension olympique. L’organisation de Jeux olympiques est le « but ultime » du royaume, a déclaré à l’AFP le ministre des Sports, le prince Abdelaziz ben Turki al-Fayçal, en août dernier.
Formule 1
Depuis 2021, le championnat du monde de Formule 1 fait étape à Djeddah pour une course nocturne le long du littoral. Le Grand Prix d’Arabie saoudite est l’un des quatre organisés dans la péninsule arabique, avec ceux du Qatar, de Bahreïn et des Émirats arabes unis. L’édition 2022 de la course avait été marquée par une attaque contre un dépôt pétrolier situé à proximité du circuit par des rebelles houthis du Yémen, pays voisin de l’Arabie saoudite déchiré par la guerre.
Soccer
Depuis la signature de Cristiano Ronaldo à Al-Nassr en janvier, les clubs du championnat saoudien, soutenus par le fonds d’investissement public, se sont lancés dans une frénésie d’achats de joueurs. La signature du quintuple Ballon d’Or, pour un contrat d’un montant total estimé à 400 millions d’euros, a ouvert la voie à l’arrivée d’autres stars en fin de carrière en Saudi Pro League, comme Karim Benzema et Neymar. En octobre 2021, bien avant le début de la vague de transferts vers le championnat saoudien, un consortium financé par la monarchie pétrolière avait achevé le rachat de Newcastle United, club de Premier League anglaise. L’Arabie saoudite accueillera la Coupe du monde des clubs à la fin du mois de décembre, ainsi que la Coupe d’Asie 2027, une répétition générale de la Coupe du monde 2034. Elle est également candidate à l’organisation de la Coupe d’Asie féminine en 2026.
Golf
Avec le lancement du circuit LIV en 2021, l’argent saoudien a changé le visage du golf professionnel. Après deux ans d’une bataille lors de laquelle le circuit financé par le fonds d’investissement public a débauché des joueurs aux circuits PGA Tour et DP World Tour pour des sommes considérables, LIV Golf devrait finalement fusionner avec les circuits américain et européen en décembre. L’ancien numéro un mondial Dustin Johnson, une des principales recrues du circuit LIV, a raflé 35 millions de dollars de gains lors de la saison inaugurale, en plus des 150 millions de dollars qu’il aurait reçus pour simplement avoir accepté de jouer.
Boxe
Quand le champion du monde des poids lourds Tyson Fury a remporté par décision partagée son combat face à la star des arts martiaux mixtes Francis Ngannou, samedi, ce n’était que le dernier d’une série de combats médiatiques organisés en Arabie saoudite. Anthony Joshua, un autre boxeur britannique, a combattu deux fois en Arabie saoudite, balayant au passage les critiques de sportwashing — procédé visant à redorer sa réputation via des événements sportifs de premier plan — à l’encontre du royaume.
Tennis
L’édition 2023 du Masters Next Gen, qui rassemble huit des meilleurs joueurs de moins de 21 ans, aura lieu à Djeddah en décembre. L’Arabie saoudite était également parmi les candidats à l’accueil du Masters WTA de cette année avant la désignation de la ville mexicaine de Cancún.
Rallye-raid
Le Dakar, initialement disputé entre Paris et la capitale sénégalaise, est organisé en Arabie saoudite depuis 2020. L’édition 2022 avait été marquée par l’explosion deux jours avant le départ de la voiture du pilote français Philippe Boutron, grièvement blessé. Un « accident », selon Riyad, causé par un engin explosif improvisé, selon les enquêteurs français.
Équitation
L’Arabie saoudite s’est hissée au premier rang des organisateurs de courses hippiques en lançant en 2020 la Saudi Cup. Cette course offre les meilleures bourses au monde, soit 20 millions de dollars d’allocations.