Même si Palworld n’est pas un illustre inconnu et que les bandes-annonces du jeu avaient bénéficié d’une large exposition pour leur caractère absurde laissant entrevoir un « Pokémon avec des flingues et de l’esclavage », le studio japonais Pocketpair est sans doute le premier surpris de constater que son jeu est le premier phénomène viral de l’année 2024. Le terme n’est pas usurpé : ce titre qui s’avère être un croisement entre un jeu de survie type Ark : Survival Evolved et Pokémon continue de susciter une curiosité rarement vue. Et le Game Pass n’a pas grand chose à voir dans l’histoire : c’est avant tout sur Steam que les compteurs ont explosé avec un pic de 1 291 967 de joueurs connectés simultanément dimanche. Seuls quatre jeux ont déjà fait mieux dans l’histoire de la plateforme de Valve : Dota 2 (1 295 114), Lost Ark (1 325 305), CS:GO (1 818 773) et surtout PUBG qui avait rassemblé 3 257 248 joueurs bien avant de passer free-to-play. À l’heure d’écrire ces lignes, aucun jeu Steam ne rassemble plus de joueurs que Palworld.
La Pokémon Defence Force vent debout
Si le lancement phénoménal d’un jeu indépendant comme Palworld aurait pu susciter un enthousiasme généralisé, le momentum soudain du jeu de Pocketpair semble déstabiliser pas mal de monde. Sur X, nombreux sont les utilisateurs à voler au secours du petit artisan The Pokémon Company en dénonçant les similitudes entre certaines créatures de Palworld et celles de la famille Pokémon (Pocketpair revendique davantage une inspiration Dragon Quest, de ce point de vue). D’autres profitent de l’intérêt que le patron de Pocketpair, Takuro Mizobe, porte à l’IA générative (Pocketpair a sorti un jeu nommé AI : Art Impostor) pour dénoncer les risques de cette technologie et établir un lien direct avec Palworld, sauf que rien n’indique en l’état que l’IA générative a joué un rôle dans la création du jeu. Enfin, d’autres rappellent plus concrètement que l’historique de Pocketpair ne plaide pas en sa faveur. Le précédent jeu du studio, Craftopia, s’inspirait déjà de nombreux titres populaires pour se faire remarquer, mais le jeu n’est toujours pas sorti de son accès anticipé depuis ses débuts en septembre 2020.
Le fruit d’une « succession de miracles »
À en croire le blog de Takuro Mizobe, qui a fondé Pocketpair après avoir quitté son emploi chez JP Morgan, le design de la centaine de Pals serait le fait d’une seule artiste, dont la candidature avait été rejetée par de nombreuses autres entreprises. Toujours selon ce post-mortem publié quelques jours avant la sortie du jeu, Palworld aurait coûté un milliard de yen (6,2 millions d’euros). Un budget géré au jour le jour, car si l’idée de départ était de développer le jeu en un an avec une base de 25 monstres au lieu de 100, la création de Palworld a finalement duré trois années avant d’aboutir à sa sortie en accès anticipé. Il faut dire que le jeu a pris de l’ampleur face aux nombreuses réactions suscitées dès la première bande-annonce en juin 2021 et il a notamment fallu transférer le jeu d’Unity à Unreal au beau milieu du développement. Dans l’ensemble, la naissance du jeu est vue par Takuro Mizobe comme le fruit d’une « succession de miracles ». Un exemple parmi tant d’autres, le récit du recrutement du responsable de l’animation des armes. Un jeune autodidacte de 20 ans amateur de FPS qui travaillait à mi-temps dans une superette à Hokkaido et que Takuro Mizobe a été dénicher lui-même en découvrant ses créations sur internet avant de lui proposer de rejoindre le studio à Tokyo.
En attendant de voir si l’équipe de Palworld, qui compte désormais plus de 60 personnes, se donnera les moyens d’entretenir la flamme, les quelques 40 000 évaluations des utilisateurs Steam sont toujours positives à 93%. Face à une affluence improbable, la priorité du studio sera sans doute de répondre aux nombreuses sollicitations techniques avant de commencer à évoquer une feuille de route. « Actuellement, nous avons reçu plus de 50 000 requêtes. Nous nous excusons sincèrement pour le délai de réponse de notre équipe d’assistance. L’équipe de développement est consciente de l’existence de bugs graves, tels que l’impossibilité d’accéder aux serveurs, l’impossibilité de jouer en mode multijoueur ou la perte de données sauvegardées, et travaille actuellement à leur résolution. Nous vous communiquerons dès que possible des informations sur les correctifs apportés à ces problèmes », peut-on lire sur le compte X du jeu.
