Jason Schreier retrace l’évolution, puis la déchéance de Project Odyssey dans les grandes lignes. Lancé en 2017 sur un pitch du vétéran Craig Amai, chef concepteur des quêtes de WoW : Warlords of Draenor et Legion, le projet voulait concurrencer “Minecraft et Rust” avec un “meilleur degré de finition” d’entrée de jeu. Un elevator pitch ambitieux qui a convaincu la direction : l’équipe s’est progressivement étoffée jusqu’à l’annonce officielle en 2022, où le projet fut dévoilé (avec beaucoup de pudeur nonobstant) pour lancer une vraie vague d’embauches. Schreier précise qu’une grosse centaine d’employés travaillaient activement sur Odyssey en 2023.
Un voyage sans arrivée
Malheureusement (et c’est un comble), Project Odyssey n’aura pas survécu à l’acquisition d’ActiBlizz’ par Microsoft. Mais la faute ne repose pas nécessairement sur les épaules de Phil Spencer ou de ses subordonnés : “Malgré les ressources supplémentaires, [Odyssey] avançait difficilement à cause de problèmes techniques liés au moteur et/ou à la suite d’outils employés, selon des sources proches du projet. Odyssey fut originellement prototypé sur Unreal Engine, mais les cadres de Blizzard décidèrent de changer de moteur, en partie parce qu’il n’aurait pas pu prendre en charge de vastes cartes à plus de 100 joueurs simultanés“. Rappelons que Fortnite tourne très bien sur ledit Unreal Engine.
À la place, l’équipe Odyssey fut redirigée vers le moteur interne Synapse, principalement conçu pour les plateformes mobiles. À la manière de Snowdrop chez Ubisoft, Synapse devait être partagé entre les différentes équipes de Blizzard, et se voir consolidé au fil des années. Le développement du moteur s’est toutefois avéré lent et compliqué, ralentissant de facto l’avancée d’Odyssée. “Les artistes [impliqués sur le projet] passaient leur temps à prototyper leurs contenus sur Unreal Engine en sachant que ce travail finirait à la poubelle“, relate Jason Schreier. Malgré tout, le jeu progressait, et les toutes premières versions étaient bien accueillies en interne. L’éditeur envisageait une sortie à l’horizon 2026.
Le porte-parole Andrew Reynolds a commenté l’annulation dans les colonnes de Bloomberg. Le développement a cessé pour “se concentrer sur d’autres projets plus prometteurs quant à la croissance future” d’Activision-Blizzard. “Nous allons reclasser certains membres de l’équipe vers l’un de nos nouveaux projets en gestation“, affirme Reynolds ; toutefois, Jason Schreier affirme qu’une grosse partie (non-précisée) de la team Odyssey était limogée. D’après une artiste VFX, il s’agirait même de toute l’équipe.
